De uitbundige groei van Refugee Team

In 2030 willen we het leidende voorbeeld zijn voor hoe je integratie van vluchtelingen organiseert.

Interview met Martijn Berghman van Refugee Team, partner van Impact door Groei

‘Tijdens mijn studie organiseerde ik sociale programma’s om mensen in beweging te krijgen. Ik ben een beetje een sportfanaat. Op elk evenement waar ik kwam, hadden ze vrijwilligers nodig. Dit speelde eind 2017, twee jaar nadat veel Syrische vluchtelingen naar Nederland waren gekomen. In de krant las ik dat negen op de tien nog werkloos thuis zat, dus organiseerde ik vrijwilligerswerk voor Syrische mannen bij een hartloopevent in Tilburg. Na afloop nam de hoofdsponsor twee van hen in loondienst. Dat is de start geweest van Refugee Team.

Ik had er nooit aan gedacht dat dit zo’n groot bedrijf kon worden. Maar toen kwam er nog een sportwedstrijd en een festival en een cultureel evenement. En het werkte steeds hetzelfde: na vrijwilligerswerk konden veel deelnemers doorstromen naar een betaalde baan in het netwerk van die evenementen.

Investeren in mensen

We leven in een wereld waarin alleen maar meer oorlog en ellende komt en waar de druk om een veilig heenkomen te zoeken toeneemt. Toen wij startten waren er 65 miljoen vluchtelingen wereldwijd. Dat zijn er nu 117 miljoen. We leven we in een landelijk systeem dat het zo onaantrekkelijk mogelijk maakt om hier vluchteling te zijn. Maar we zien dat we mensen van buiten keihard nodig hebben om ons land draaiende te houden, zeker met de toenemende vergrijzing. Dan moeten we wél investeren in de mensen die naar Nederland komen.

Als jij bij ons binnenkomt garanderen we dat je goed gaat integreren in Nederland. Vanaf dag één meedoen, dat is het doel. Inburgeraars zo snel en goed mogelijk begeleiden naar zelfredzaamheid via persoonlijke begeleiding, workshops en vrijwilligerswerk. In 2030 willen we het leidende voorbeeld zijn voor hoe je integratie van vluchtelingen organiseert. Dat betekent dat dan één op de vijf mensen die in Nederland inburgert, een traject volgt bij Refugee Team. Daarmee helpen we een enorme groep mensen een stap verder en hopen we het systeem een beetje in beweging te krijgen. We zitten nu op één op de tien.’

Voor de groei uit organiseren

‘2025 was een spannend jaar. Daarvoor overkwam de groei ons eigenlijk een beetje. Ik nam een eerste medewerker in dienst, dat werden er tien, twintig, veertig… We organiseerden altijd achter de groei aan. Op een gegeven moment moet je dat wat doordachter gaan doen. Omdat we een grote ambitie hebben, wilden we ons daarvoor klaarmaken.

En wat natuurlijk ook geldt: de kosten gaan voor de baten uit. Als je een nieuwe locatie begint moet je die inrichten, moet je mensen aannemen, hen inwerken… Dus voor twee dingen hadden we geld nodig: de organisatie klaarmaken voor groei en de aanloopkosten van nieuwe locaties.

In februari 2025 tekenden we de leenovereenkomst met Impact door Groei. We hebben ons HR-team uitgebreid, een afdeling bedrijfsvoering opgezet en zijn de boer op gegaan met sales. Toen kwam eind 2025 het moment van de waarheid, want dan moet die groei dus wel komen. Dat is gelukt. We hebben vijf aanbestedingen gewonnen en op 1 januari 2026 hebben we vijf nieuwe locaties geopend.

Nieuwe verantwoordelijkheden

Het leuke van zo snel groeien is: ik heb voor mijn gevoel elke drie maanden een andere baan. We zijn gegroeid van 80 naar 110 medewerkers. Wat ik heel bijzonder vind, is dat je in je eentje begint met een idee en als ik nu op kantoor kom, er 110 collega’s zijn die ook elke ochtend de wekker zetten om dit te doen.

Dit vraagt ook wat. Ik heb nog nooit eerder leidinggegeven aan een bedrijf van deze omvang. Wat wordt er nu van mij gevraagd? In het begin stond ik op evenementen met allemaal vrijwilligers en nu zit ik de ene helft van de tijd achter een computer en de andere helft van de tijd in een vergadering. Daar moet ik wel een beetje aan wennen.

Maar directeur zijn betekent voor mij dat je hard werkt, je verantwoordelijkheid neemt en vooropgaat in de strijd. Ik heb een heel ambitieuze groeistrategie over Refugee Team uitgestort en nu voel ik de opdracht om ons hierdoorheen te loodsen. Doordat ik me heel erg verbonden voel met de missie van het bedrijf en de impact die we maken, vind ik het niet erg om soms 70 procent van mijn tijd dingen te doen die ik eigenlijk niet zo leuk vind. Het resultaat en de impact die we maken geeft genoeg voldoening.

Als je groeit, dan wordt cultuur steeds belangrijker: je wil dat mensen verbinding houden met de organisatie en dat de kernwaarden en identiteit overeind blijven. De manier waarop je leidinggeeft en de cultuur van je bedrijf vormgeeft zijn best ongrijpbare dingen. Maar ik ben me steeds bewuster van het verschil dat ik kan maken. Het zit ’m in wie je bent, hoe je je opstelt, wat je uitdraagt en hoe je dat elke dag laat zien op je werk.’

Mensen die je begrijpen

‘Refugee Team matcht heel goed met Impact door Groei. Het programma waardeert de impact die we maken echt en telt die mee in de financiering. Als impactondernemer vind ik het belangrijk om oog te houden voor het systeem dat je wil veranderen. Niet met oogkleppen op doorgaan terwijl het probleem om je heen alleen maar groter wordt. Wat me dus erg aanspreekt aan Impact door Groei: de systeemagenda, waarin we onze succesvolle praktijkvoorbeelden gebruiken om het systeem te veranderen.

De wereld van snelgroeiende impactondernemingen is niet zo groot. Mensen die echt begrijpen waar ik mee bezig ben, die zijn er niet zo veel. Bij Impact door Groei ontmoet ik hen wel en hebben we al verschillende intervisiegesprekken gevoerd met elkaar. Dat vind ik heel waardevol.

Doordenderen en stilstaan

Ik kan wel een dag vullen met het verhaal van Refugee Team. Maar toch: ik sta er niet vaak bij stil hoeveel we al bereikt hebben. Het ondernemerschap is zo veelomvattend: je zit in een trein die maar doordendert. Ik merk, nu ik dit alles vertel, dat het me raakt. Mijn werk zit vol uitdagingen, ik steek er ontiegelijk veel energie in en ben er altijd mee bezig. Maar ik vind echt dat ik de mooiste baan heb die ik maar kan bedenken. Het is het absoluut waard.’